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Hay muchos tipos de áreas marinas protegidas (AMP) por todo el mundo, desde los Cayos de Florida hasta la Gran Barrera de Coral de Australia; enclaves océanicos; bahías y estuarios. Tan solo en Estados Unidos, existen cerca de 1,700 AMP que representan cerca del 41 por ciento de las aguas territoriales del país.

Los gobiernos crean AMP para proteger los ecosistemas marinos amenazados por la actividad humana, como la sobrepesca o las explotaciones petroleras. Las AMP también pueden ser creadas para proteger yacimientos arqueológicos submarinos, pecios y otros lugares de relevancia histórica. Por ejemplo, el Santuario Marino de Thunder Bay fue creado en 2000 para proteger pecios en los Grandes Lagos.

Las AMP se rigen por una serie de normas. Las AMP más restrictivas pueden llegar a prohibir cualquier actividad humana. Otras más flexibles simplemente establecen cupos o límites de pesca, o qué tipo de buceo o navegación se puede realizar. La creación de áreas marinas protegidas ayuda tanto a los ecosistemas marinos como a las comunidades colindantes. Por ejemplo, proteger los manglares y los arrecifes de coral a lo largo de la costa ayuda a conservar la vida marina de estos hábitats y frena los efectos de la erosión. Los científicos que estudiaron el impacto de un tsunami en el océano Índico en 2004, descubrieron que manglares sanos, y otros ecosistemas costeros, redujeron los daños causados por las olas del maremoto en las comunidades de la zona. Las AMP también ayudan a las comunidades afectadas a fomentar el turismo y las prácticas de pesca responsable. A su vez, son auténticos laboratorios vivientes donde los científicos pueden estudiar ecosistemas y formaciones marinas.

Mediante la observación de las áreas marinas protegidas, los investigadores aprenden a manejar mejor otras regiones amenazadas que no gozan de protección. Designar un área como AMP es también una manera de preservar y promover la biodiversidad, lo que contribuye a ecosistemas más sanos.

Los gobiernos se basan en la investigación oceanográfica para saber qué áreas marinas proteger. El Explorador de National Geographic, Pelayo Salinas de León, investigó los ecosistemas marinos en torno a las islas de Darwin y de Wolf, del archipiélago de las Galápagos. Gran parte de su investigación se centró en los efectos de las áreas marinas protegidas. Funcionarios del Gobierno de Ecuador aplicaron los frutos de su investigación al diseño de un santuario marino de veda de 40,000 kilómetros cuadrados (15,444 millas cuadradas) de océano en torno a las islas. Veda significa que no se permite la pesca comercial o recreativa, ni ningún tipo de extracción de fauna o flora.

A pesar de los beneficios de las AMP, su capacidad para proteger los ecosistemas y otros recursos marinos es limitada. Apenas un uno por ciento de los océanos del mundo están protegidos. En muchos casos, las AMP no se gestionan de forma eficaz. Estas áreas están también bajo la presión de los intereses de la pesca comercial y de quienes desafían las normas de conservación de las AMP. Crear conciencia sobre los beneficios a largo plazo de la protección marina puede ayudar a reducir tensiones y a mejorar la gestión de las AMP en el futuro.