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Un área marina protegida (AMP) es una parte del océano en la que algún gobierno ha impuesto límites a la actividad humana. Muchas AMP permiten el acceso de manera que no se dañe el medioambiente. En algunas se prohíbe la pesca y en otras ni siquiera se permite el acceso.

Las AMP han sido establecidas porque el océano y los seres que viven en él se enfrentan a muchos peligros. Entre las amenazas que afronta el océano se incluyen la sobrepesca, la basura, la contaminación del agua y el cambio climático global. Estas amenazas han provocado un declive considerable en la población de peces, mamíferos marinos y otras criaturas.

Las áreas marinas protegidas también se conocen como parques marinos, zonas de conservación marina, reservas marinas, santuarios marinos o zonas de veda. Se han creado más de 5,000 AMP en todo el mundo. Entre todas, cubren el 8 por ciento del océano.

Las áreas marinas protegidas se pueden establecer en diversos hábitats acuáticos. Algunas se encuentran en mar abierto. Muchas AMP protegen las costas. Otras cubren estuarios, que son zonas donde los ríos desembocan en el mar. En los estuarios, el agua dulce se mezcla con el agua salada. Algunos hábitats de agua dulce, como las áreas protegidas de los Grandes Lagos (EE.UU.) también se consideran AMP.

Objetivos de las AMP

Cada AMP tiene una misión diferente. El objetivo principal de muchas de ellas es proteger los hábitats marinos y la diversidad de vida que albergan. Por ejemplo, la Reserva Marina de las Galápagos, situada a unos 1,000 kilómetros (600 millas) de la costa pacífica de Suramérica, protege un conjunto de pequeñas islas y sus aguas circundantes. Esta reserva contiene una tremenda variedad de hábitats, desde arrecifes de coral y corrientes oceánicas frías, hasta manglares, donde los árboles crecen directamente en el agua salada del mar. Las aguas que rodean las Galápagos albergan unas 3,000 especies de plantas y animales diferentes, algunas de ellas muy raras, como la iguana marina: el único saurio oceánico del mundo.

Algunas AMP se centran en la conservación de lugares de interés histórico, como pecios. El USS Monitor es un buque de guerra que se hundió en una tormenta frente a la costa de Carolina del Norte durante la Guerra de Secesión. En 1975, se creó el Santuario Marino Nacional del USS Monitor para proteger los restos del buque. Fue el primer santuario marino nacional de Estados Unidos.

Otras AMP se crean para garantizar que los recursos sean sostenibles, que nunca se acaben. Mediante la imposición de límites para prevenir la sobrepesca, estas AMP garantizan la reproducción de los peces y el mantenimiento de poblaciones saludables. Esto, a su vez, hace posible que se pueda pescar año tras año y mantener medios de vida tradicionales. El banco de Georges, frente a la costa de Nueva Inglaterra y Nueva Escocia, en Canadá, fue en su día una de las mejores pesquerías del mundo. Sin embargo, tras siglos de sobrepesca, las poblaciones de bacalao, abadejo, lenguado y otras especies se desplomaron. Tras la creación de diversas AMP en Estados Unidos y Canadá, sus poblaciones de peces comenzaron a crecer y aumentaron las capturas de pesca.

Niveles de protección

Las AMP tienen distintos niveles de protección. Las más estrictas no permiten en absoluto la entrada a los seres humanos. Esto no solo impide la pesca; además, evita que los seres humanos perturben hábitats vulnerables. Las AMP que restringen la entrada tienden a ser pequeñas y a menudo se usan con fines de investigación. Algunas partes de la vasta Reserva de Seaflower, frente a la costa caribeña de Colombia, prohíben cualquier acceso humano.

Otras AMP son menos estrictas. En una AMP de veda, no se permite la pesca ni el marisqueo, pero las personas pueden acceder al área y usarla con fines recreativos, como el esnórquel o la natación. La totalidad del Parque Nacional de Laughing Bird Caye, que protege una pequeña isla a 18 kilómetros (11 millas) de la costa de Belice, en Centroamérica, es una AMP de veda.

En las AMP de uso múltiple, el área está protegida pero se permite la pesca. Muchos parques nacionales, como el Parque Nacional de Acadia, en el estado de Maine (EE. UU.), son AMP de uso múltiple.

Muchas AMP se dividen en diferentes zonas. En algunas se permite la pesca, mientras que en otras zonas es posible restringir el acceso. La Gran Barrera de Coral de Australia alberga una de las AMP más extensas del mundo. Este parque está dividido en zonas. En algunas de ellas se permite llevar a cabo actividades recreativas y la pesca comercial. Aproximadamente un tercio del parque tiene limitaciones de pesca estrictas. Desde que se establecieron estas zonas, ha aumentado el número de peces y de corales.

Quién crea las AMP

Los gobiernos nacionales han creado muchas AMP. También son creadas por administraciones estatales, locales y tribales. Por ejemplo, el estado de California, en EE. UU., ha creado la Reserva Marina Estatal de Point Lobos para proteger los cañones y los bosques de quelpos. La tribu Quileute del estado de Washington en EE. UU. trabaja con el Gobierno federal en la sostenibilidad de la pesquería del Santuario Marino Nacional de Olympic Coast.

A veces, los gobiernos nacionales trabajan juntos en la creación de AMP transnacionales. Italia, Francia y Mónaco crearon juntos el Santuario de Pelagos para mamíferos marinos del Mediterráneo. Este AMP ocupa secciones de mar que sobrepasan las fronteras de los tres países, y abarca también aguas internacionales.

En algunas AMP, el nivel de protección sigue siendo el mismo durante todo el año. En otras, solo se prohíbe el acceso a ciertas áreas por temporadas; a menudo, cuando especies de importancia vital están en temporada de cría. Por ejemplo, en el mar de Irlanda, la pesca está controlada durante la temporada de desove del bacalao, que es cuando los peces producen y fecundan huevos. Esto ayuda a preservar su población.