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La pesca sostenible garantiza la permanencia de poblaciones de peces y mariscos de agua dulce y salada. Los entornos acuáticos albergan cientos de especies de peces e invertebrados. La mayoría se consume como alimento. Otros, como las ostras, que producen perlas utilizadas en joyería, se extraen por razones económicas. Los productos del mar se consideran una fuente importante de proteínas y grasas saludables y se consumen en muchas culturas. Durante miles de años, la pesca ha sido una fuente de alimento para familias y comunidades.

La alta demanda de productos del mar y la tecnología moderna han llevado a prácticas pesqueras que reducen las poblaciones de peces y mariscos en todo el mundo. Cada año se extraen del océano más de 77,000 millones de kilos (170,000 millones de libras) de fauna marina. Según los científicos, este ritmo puede llevar al colapso de las pesquerías globales. Los economistas y conservacionistas consideran necesario emplear técnicas de pesca sostenible para continuar aprovechando los recursos alimentarios del océano.

Piensa, por ejemplo, en el atún rojo, uno de los peces más grandes y rápidos de la Tierra. Su deliciosa carne cruda es el ingrediente principal del sushi. Sin embargo, su alta demanda en el mercado ha incrementado el precio del atún y amenaza sus poblaciones. Actualmente, la población desovante de atún rojo se ha reducido entre un 21 y un 29 por ciento en relación a las estimaciones de 1970.

Desde entonces, los pescadores comerciales emplean redes de cerco y palangre para su extracción. La pesca con red de cerco consiste en arrinconar a los peces y luego atraparlos tirando de un cordón. Esta práctica extrae muchos ejemplares a la vez y, por lo general, se emplea para capturar grandes grupos cuando se congregan para el desove. En la pesca con palangre se coloca una línea muy larga, de hasta 100 kilómetros (62 millas), y se arrastra con un barco. De estas kilométricas líneas, con miles de anzuelos con cebo, penden otros sedales secundarios.

Ambas prácticas son eficientes y permiten capturar cientos o miles de peces a la vez.

Sobrepesca

Al capturar tantos peces a la vez, los pescadores reciben un beneficio económico inmediato. Sin embargo, cuando se hace de manera reiterada el número de ejemplares se reduce significativamente. Si la población sobre la que actúan los buques pesqueros es pequeña, ésta no conseguirá reproducirse y reponer sus efectivos fácilmente.

Hablamos de sobrepesca cuando se extraen peces a un ritmo mayor del que estos se pueden reproducir. Determinadas técnicas, como las redes de cerco y el palangre, permiten capturar una gran cantidad de especies no deseadas (captura accesoria). Por ejemplo, los palangres que extraen atún rojo (Thunnus thynnus) atrapan aves, tortugas marinas y otras especies, como el pez espada (Xiphias gladius).

La merluza negra (Dissostichus eleginoides), también llamada bacalao de profundidad, fue también víctima de la sobrepesca. En la década de 1990, su gran demanda en restaurantes de Estados Unidos y otros países provocó una fuerte presión sobre sus poblaciones. Esta especie originaria de los océanos Pacífico y Atlántico Sur se suele capturar con palangre en aguas internacionales. En estas áreas, la pesca se regula a través de acuerdos internacionales que son muy difíciles de hacer cumplir. Por esta razón, su pesca ilegal se incrementó, extrayéndose en cantidades muy superiores a las máximas establecidas internacionalmente. Esto produjo una reacción en cadena, en donde la cantidad de peces capturados y su tamaño promedio disminuyeron, aumentando los precios y el incentivo para la pesca ilegal. La merluza negra es un pez longevo (vive hasta 50 años) y de crecimiento lento. Los ejemplares más pequeños son jóvenes que probablemente no se han reproducido. La extracción de merluzas de menor tamaño impide la reposición adecuada de las poblaciones.

A principios de la década del 2000, cientos de chefs estadounidenses se unieron a la campaña “Take a Pass on Chilean Sea Bass” para boicotear el consumo de la merluza negra, dar una tregua a las pesquerías y permitir su recuperación. Actualmente, su importación a Estados Unidos está muy regulada por el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, aunque se sigue extrayendo ilegalmente.

También se sobrepescan los ecosistemas de agua dulce; por ejemplo, el mar Caspio, hogar del esturión beluga (Huso huso), un pez grande y de crecimiento lento que puede alcanzar los 4.5 metros (15 pies) de largo, y pesar hasta 1,135 kilogramos (2,500 libras). El esturión beluga alcanza su madurez a los 20 años, momento en el que las hembras están listas para liberar sus huevas; sin embargo, sólo desovan cada tres o cuatro años. Las huevas del esturión beluga, llamadas caviar, hacen famosa a esta especie. De hecho, cerca del 90 por ciento del caviar del mundo proviene del esturión del mar Caspio. Estos peces se mueven lentamente y son presa fácil para los pescadores. La extracción de sus huevas dificulta la subsistencia de la especie.

Aunque hay normas que regulan la captura e importación de caviar en países de todo el mundo, la pesca furtiva y la alta demanda mundial suponen una enorme amenaza para la especie. La población del esturión beluga continúa disminuyendo.

Prácticas de pesca sostenible

Existen prácticas de pesca sostenible que permiten el disfrute de los productos del mar y garantizan su subsistencia. Muchas culturas indígenas han practicado la pesca sostenible durante miles de años. Las prácticas actuales reflejan algunas lecciones aprendidas de estas culturas.

En Filipinas, los tagbanuás emplean prácticas de pesca tradicionales que no afectan a las poblaciones de peces. Extraen ciertas especies en algunas épocas del año, según las mareas y la luna, lo que permite la reposición de los stocks. A su vez, prohíben la pesca en ciertas áreas, como los arrecifes de coral. Utilizan métodos tradicionales, como la pesca con anzuelo y sedal, capturando únicamente lo necesario para el consumo de sus comunidades. Un estudio de 2007 elogió las prácticas tradicionales de los tagbanuás como una forma de prevenir las lesiones y muertes de los delfines del río Irrawaddy, que suelen quedarse atrapados en aparejos de pesca modernos.

Las culturas tradicionales de Polinesia, en el Pacífico Sur, también han dependido históricamente de los recursos del océano. Tradicionalmente pescaban con anzuelo y sedal, arpón y atarrayas. Los anzuelos construidos con hueso, concha o piedra eran diseñados para atrapar especies específicas. Fabricaban lanzas de dos metros (seis pies) de largo; se sumergían con ellas o las lanzaban desde la superficie. Los pescadores, individualmente o en grupos, usaban atarrayas que lanzaban desde la orilla o desde canoas para capturar grupos de peces. Con estos métodos extraían lo necesario para el consumo de sus familias y comunidades.

Algunas de estas prácticas de pesca sostenible siguen empleándose en la actualidad. Los nativos de Hawái también pescan con arpón y atarraya. La pesca con arpón moderna se practica en Suramérica, África, Australia y Asia. En muchos casos se utilizan carabinas subacuáticas para disparar un arpón por debajo del agua. Este tipo de pesca es una actividad recreativa popular en algunas áreas de Estados Unidos, como Florida y Hawái; se considera sostenible porque extrae los peces uno a uno, y evita las capturas accesorias.

Si alguna vez has ido de pesca, es probable que hayas usado una caña y un carrete. Esta práctica es una versión moderna del anzuelo y sedal tradicionales. Las diferentes formas y tamaños de las cañas y carretes permiten a los pescadores recreativos y comerciales capturar una amplia variedad de especies de agua dulce y salada. Además, diferentes cebos y áreas de pesca permiten capturar especies pelágicas, que habitan el lecho marino, como el pez vela, el lenguado, y especies de agua dulce como el bagre y la trucha.

Esta práctica permite que los ejemplares de especies no deseadas se liberen de inmediato, dando como resultado menos capturas accesorias. Además, los peces son capturados uno a uno, lo que evita la sobrepesca. En definitiva, la pesca con caña y carrete es una alternativa de pesca comercial más sostenible que el palangre.

Otra forma de prevenir la sobrepesca y las capturas accesorias es abstenerse de comer pescado y otros mariscos. La doctora Sylvia Earle, renombrada científica marina y Exploradora en residencia de National Geographic, recomienda no consumir productos del mar hasta que aprendamos mejor cómo mantener poblaciones estables de peces, y de otras especies de flora y fauna marina.

“Yo he dejado de comer pescado y mariscos”, dijo a National Geographic. “Sé demasiado. Sé que en este momento cada pez cuenta. Algunos más que otros, pero ya no soporto la idea de comer atún conociendo la difícil situación en la que esta especie se encuentra actualmente. Si damos valor al océano y nos importa su salud, tenemos que entender que los peces son indispensables para la integridad de los sistemas oceánicos, lo que a su vez mantiene el equilibrio del planeta”.

Gestión de las pesquerías

Los productos del mar y otras formas de vida acuática representan fuentes de alimento y materias primas para muchas personas, comunidades y naciones. La gestión de las pesquerías ayuda a disminuir la sobrepesca y las capturas accesorias, y a mantener los stocks de peces. Sin embargo, no es una tarea fácil. Requiere la cooperación desde todos los niveles de gobierno, desde las comunidades locales a las naciones de todo el mundo.

Cada país es responsable de regular la pesca de sus aguas costeras. En Estados Unidos, la agencia NOAA Fisheries se encarga de la gestión de las pesquerías de aguas entre 5 y 321 kilómetros (3 a 200 millas) de la costa. Los ayuntamientos gestionan las aguas más próximas a la costa.

Cada parte interesada tiene perspectivas diferentes en torno a las regulaciones pesqueras. Los propios pescadores son los más interesados en mantener su medio de vida y en garantizar la permanencia de las poblaciones de peces. Los conservacionistas trabajan para proteger los entornos marinos y de agua dulce, evitando la pesca y otras actividades que extraen fauna de sus hábitats. Los ciudadanos de a pie quieren seguir comprando los productos del mar que les encanta comer. Por su parte, los científicos se centran en garantizar la salud de los ecosistemas de agua dulce y salada.

Las aguas territoriales de cada país abarcan una pequeña parte del océano. La mayoría de las aguas del planeta se consideran de “alta mar”, es decir, áreas internacionales que no pertenecen a ningún país. Regular la pesca en estas áreas es complejo; requiere que naciones, con prioridades e intereses económicos contrapuestos, lleguen a acuerdos de gestión.

Sin embargo, existen muchos acuerdos internacionales vigentes. Hay 17 Organizaciones Regionales de Ordenación Pesquera (OROP), compuestas por naciones que comparten intereses económicos de un área en particular. Sus miembros están obligados a cumplir las reglas sobre artes de pesca y límites de captura. Algunos estudios sugieren que estas regulaciones redujeron las capturas accesorias (por ejemplo, de delfines en redes atuneras); sin embargo  sigue siendo muy difícil mantener poblaciones saludables de peces. Es muy difícil hacer cumplir las regulaciones de pesca en alta mar, pero los países miembros están haciendo grandes esfuerzos para enfrentar la pesca ilegal y evitar la importación de productos capturados ilegalmente.

La Comisión de Peces Anádromos del Pacífico Norte (NPAFC, en sus siglas en inglés), tiene como misión preservar las poblaciones de salmón. Esta comisión está compuesta por Canadá, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos, y prohíbe la extracción de salmón en alta mar, que se realiza con redes de deriva. Estas redes flotan libremente en las corrientes oceánicas, cerca de la superficie. Se utilizan para pescar bancos de peces como el salmón y la sardina. Lamentablemente, estas artes atrapan a muchas aves, mamíferos marinos y demás especies no deseadas.

La gestión pesquera desarrolla regulaciones basadas en datos científicos obtenidos a partir del conocimiento histórico de las especies, los patrones migratorios y otras fuentes de información.

Por ejemplo, la pesca del atún rojo está muy regulada en Estados Unidos. Las únicas prácticas autorizadas son la caña o el arpón manual. La regulación permite la extracción de pez a pez, y los ejemplares deben medir al menos 185 centímetros (73 pulgadas). Esta norma permite que los peces se reproduzcan antes de ser capturados. Además, existe un tonelaje máximo de extracción anual. Una vez que se alcanza esa cuota, la pesquería se cierra durante el resto de la temporada. Estas reglas tienen en cuenta la biología y la historia natural de la especie con el fin de garantizar la permanencia de sus poblaciones.

Los consumidores

Se recomienda conocer el origen y los métodos de extracción del pescado y los mariscos que consumimos con el fin de elegir productos de pesquerías sostenibles y bien gestionadas. Recursos como Seafood Watch (en inglés) nos ayudan a tomar decisiones que contribuyen al bienestar futuro de nuestro océano.

El trabajo restante queda en manos de los legisladores, quienes deberán considerar las necesidades de los consumidores, el sustento de los pescadores y los datos científicos para elaborar las regulaciones futuras.