Ten thousand years ago, tar pits were a natural and deadly feature of the landscape. Animals became stuck and would sink into the asphalt and die. In the La Brea tar pits of California, scientists have recovered over a million bones. This includes one of the largest and best-preserved collections of sabertooth (Smilodon fatalis) bones in the world. Data collected from the La Brea tar pits helps scientists piece together the natural history of the area, including the history of the sabertooth cat. Scientists have learned that the sabertooth cat first appeared in the archaeological record two million years ago. Sabertooths ranged widely throughout North and South America and are related to modern cats. However, no real descendents of the sabertooth cat are alive today.

Transcript (English)

- [Narrator] 10,000 years ago, though the climate was cooler, the vegetation and landscape of Southern California were very similar to today. A natural feature of the landscape, tar pits were also one of the most deadly animal traps ever known. In the summer, molten asphalt oozing up from thousands of feet below ground would form intensely sticky pools. These were covered by leaves and other debris. Any hapless creature wandering into the area would become stuck fast, as if to a giant piece of fly paper. If the victim was a prey animal, predators like sabertooth were attracted to what looked like an easy meal. Soon, they too become mired in the tar. Ultimately, both hunter and hunted would die, sinking into the asphalt to be preserved forever. Over millennia, the trap constantly consumed countless predators and prey, forming an unrivaled record of the creatures that lived here. Since excavations began at La Brea about 100 years ago, over a million bones have been recovered, including thousands belonging to Smilodon, representing one of the world's biggest and best-preserved collections of sabertooth bones. Asphalt is not only a deadly trap, it is an excellent preservative. The bones and disgorges are in much the same condition as if the animals had died just a few years ago.

- This is part of the hip bone of a sabertoothed cat. And if we go down here, you can see the knee joint. And in this corner over here, there's a beautiful skull of a sabertoothed cat there. And if you look closely, you can see the eye socket of another sabertooth sticking out of the wall right here.

- [Narrator] The fossils are an amazing record from which scientists are trying to piece together a picture of the natural history of these monster cats. The picture that emerges is that of a strange creature, a ferocious cat that in many ways was not a cat. Though related to modern cats, the sabertooth was no more a tiger than it was a cute kitty. And there was certainly nothing cuddly about Smilodon fatalis. The name means deadly knife tooth, but the precise purpose of these finely-serrated fangs is still a mystery. Smilodon first shows up about two million years ago. It ranged widely all over North and South America. Other ice age carnivores, such as the short-faced bear and dire wolf are closely related to modern bears and wolves. But no real descendants or relatives of the sabertoothed cats survive today. Smilodon is often compared to a modern lion. It was roughly the same size, but it had a very different build. Imagine a lion on steroids.

- This is a hugely powerful animal. It is muscular, beyond Arnold Schwarzenegger's wildest dreams.

- Smilodon was about the size of a lion, but wouldn't have looked like one. The body proportions and probably the gait, and a lot of the behavior would be more similar to a black bear than it would be to a lion.

- [Stephen] It's got massive arms and forearms, a massive chest, relatively sort of short, stout back legs. It's got massive grappling hooks on its thumbs.

- [Narrator] The muscles of the neck were also much bigger than a modern cat's, implying that Smilodon had a savage bite.

- The whole package is purpose built to grapple with, you know, close and personal with big, dangerous animals, and pull them down.

Transcripción (Español)

- [Narrador] Hace 10,000 años aunque el clima era más frío, la vegetación y el paisaje del sur de California eran muy similares a los de hoy. Una característica natural del paisaje, los pozos de alquitrán también eran una de las trampas para animales más mortales jamás conocidas. En el verano, el asfalto fundido que brotaba desde miles de pies bajo tierra formaba charcos intensamente pegajosos. Estos estaban cubiertos por hojas y otros desechos. Cualquier criatura desafortunada que deambulaba por la zona quedaba atrapada rápidamente, como si fuera en una gigantesca hoja de papel atrapamoscas. Si la víctima era un animal de presa, depredadores como el dientes de sable eran atraídos por lo que parecía una comida fácil. Pronto, ellos también quedan atrapados en el alquitrán. Finalmente, tanto cazador como presa morirían, hundiéndose en el asfalto para ser preservados para siempre. A lo largo de milenios, la trampa consumió constantemente innumerables depredadores y presas, formando un registro sin igual de las criaturas que vivieron aquí. Desde que comenzaron las excavaciones en La Brea hace unos 100 años se han recuperado más de un millón de huesos, incluyendo miles pertenecientes al esmilodonte, representando una de las colecciones más grandes y mejor conservadas de huesos de dientes de sable del mundo. El asfalto no solo es una trampa mortal, es un excelente conservador. Los huesos y los restos están en casi las mismas condiciones como si los animales hubieran muerto hace solo unos años.

- Esta es parte del hueso de la cadera de un gato dientes de sable. Y si bajamos aquí, puedes ver la articulación de la rodilla. Y en esta esquina de aquí, hay un hermoso cráneo de un gato dientes de sable allí. Y si miras de cerca, puedes ver la cuenca del ojo de otro dientes de sable sobresaliendo de la pared justo aquí.

- [Narrador] Los fósiles son un registro asombroso del cual los científicos están tratando de armar una imagen de la historia natural de estos monstruosos gatos. La imagen que surge es la de una criatura extraña, un gato feroz que en muchos aspectos no era un gato. Aunque relacionado con los gatos modernos, el dientes de sable no era más un tigre de lo que era un gatito lindo. Y ciertamente no había nada tierno en el Smilodon Fatalis. El nombre significa diente de cuchillo mortal, pero el propósito preciso de estos colmillos finamente serrados sigue siendo un misterio. El esmilodonte aparece por primera vez hace unos dos millones de años. Se extendió ampliamente por toda América del Norte y del Sur. Otros carnívoros de la era del hielo, como el oso de cara corta y el lobo terrible están estrechamente relacionados con los osos y lobos modernos. Pero no hay descendientes o parientes reales de los gatos dientes de sable que sobrevivan hoy en día. El esmilodonte a menudo se compara con un león moderno. Era aproximadamente del mismo tamaño, pero tenía una constitución muy diferente. Imagina un león con esteroides.

- Este es un animal extremadamente poderoso. Es musculoso, más allá de los sueños más salvajes de Arnold Schwarzenegger.

- El esmilodonte tenía el tamaño de un león, pero no se vería como uno. Las proporciones del cuerpo y probablemente el andar y mucho del comportamiento serían más similares a un oso negro que a un león.

- [Stephen] Tiene brazos y antebrazos masivos, un pecho masivo, patas traseras relativamente cortas y robustas. Tiene ganchos enormes en los pulgares.

- [Narrador] Los músculos del cuello también eran mucho más grandes que los de un gato moderno, lo que implica que el esmilodonte tenía una mordida salvaje.

- Todo el paquete está diseñado para luchar, ya sabes, de cerca y personalmente con animales grandes y peligrosos y derribarlos.