Transcript (English)

- If we try to find the Helix Nebula, is it there? Oh, yes. It's kind of toward the center. What we're looking at now is nearly 30 million times as far away as Mars.

- [Charlie] Astrophysicist, Munazza Alam, is in Cambridge, Massachusetts, searching the stars for distant planets. Our solar system consists of a star known as the sun and eight planets. These planets are held in orbit around the sun by its gravitational pull. Planets found outside of our solar system are known as exoplanets, and these are what Munazza is searching for. To find them, Munazza needs a telescope, and a powerful one at that. Here at Harvard University, she's got one, the Clay telescope.

- This is an advanced telescope, and we use a computer to control where it points. It has attached to it something that's very similar to a camera. So when we point the telescope to whatever we're interested in observing, the telescope will start to collect the light into this device, and we can use that light that we collect to take a picture of what the telescope is looking at.

- [Charlie] Just as gravity causes our earth to revolve around the sun, gravity's pull also causes other planets to revolve around their host stars. So by watching stars, we can discover other planets. To find these exoplanets, Munazza uses an advanced technique called the transit method. It involves looking for periodic changes in a star's brightness due to an orbiting exoplanet passing in front of, or as astronomers call it, transiting its star.

- So if we have our star and we have a planet passing in front of it, when the planet is on this side of the star, we just observe the light from the star. But when the planet is in front of the star, then it blocks a portion of the light, and that causes this dip in the brightness of the star// And then when it passes, it again restores the brightness of the star. This dip tells us the size of the planet.

- [Charlie] By measuring a star's temporary dimming, Munazza can estimate everything from the size of an exoplanet to its temperature.

- We've discovered exoplanets that are similar to our own solar system's Jupiter, but very close in, so they're hot. We've discovered icy worlds, rocky worlds, and we've even discovered that exoplanets have atmospheres like our own earth.

- [Charlie] But for Munazza, finding exoplanets isn't enough. She's looking for an earth twin.

- I want to find a world that has an ocean, ice caps, or even life. In order to identify such a planet, we would need to search for biosignatures or the fingerprints of life. We think these could be oxygen, ozone, or methane, depending on what we see in our earth's atmosphere. But, who knows what the biosignatures could be on other planets, depending on what the life forms are like.

- [Charlie] Munazza hasn't found an earth twin yet, but she's optimistic.

- [Munazza] There are thousands of planets out there waiting to be discovered, but they're hidden among the vastness of the universe.

- [Charlie] So, she's looking for more help.

- The world needs more astronomers so that we can work together collectively to understand our place on earth and the universe. My job is amazing. As an astronomer, I get to visit telescopes at interesting locations like deserts and mountaintops, and I get to explore the universe. If you're interested in becoming an astronomer, I'd suggest being curious, ask questions, ask why, and look up at the night sky.

Transcripción (Español)

- Búsqueda de estrellas

- Si intentamos encontrar la Nebulosa de la Hélice, ¿estará ahí? Oh, sí. Está algo hacia el centro. Lo que estamos viendo ahora está casi 30 millones de veces más lejos que Marte.

- [Charlie] La astrofísica, Munazza Alam, está en Cambridge, Massachusetts, buscando en las estrellas planetas distantes. Nuestro sistema solar consta de una estrella conocida como El Sol y ocho planetas. Estos planetas se mantienen en órbita alrededor del sol por su fuerza de gravedad. Los planetas encontrados fuera de nuestro sistema solar se conocen como exoplanetas y estos son los que Munazza está buscando. Para encontrarlos, Munazza necesita un telescopio, uno muy potente. Aquí en la Universidad de Harvard, ella tiene uno, el telescopio Clay.

- Este es un telescopio avanzado y usamos una computadora para controlar hacia dónde apunta. Tiene adjunto a él algo muy similar a una cámara. Entonces, cuando apuntamos el telescopio a lo que sea que estemos interesados en observar, el telescopio comenzará a recoger la luz en este dispositivo y podemos usar esa luz que recogemos para tomar una foto de lo que el telescopio está mirando.

- [Charlie] Así como la gravedad hace que nuestra tierra gire alrededor del Sol, la atracción de la gravedad también hace que otros planetas giren alrededor de sus estrellas anfitrionas. Así que, al observar las estrellas, podemos descubrir otros planetas. Para encontrar estos exoplanetas, Munazza utiliza una técnica avanzada llamada el método de tránsito. Implica buscar cambios periódicos en el brillo de una estrella debido a un exoplaneta en órbita que pasa frente, o como los astrónomos lo llaman, transitando su estrella.

- Entonces, si tenemos nuestra estrella y tenemos un planeta pasando frente a ella, cuando el planeta está en este lado de la estrella, solo observamos la luz de la estrella. Pero cuando el planeta está frente a la estrella, entonces bloquea una porción de la luz, y eso causa esta caída en el brillo de la estrella. Y luego, cuando pasa, nuevamente restaura el brillo de la estrella. Esta caída nos indica el tamaño del planeta.

- [Charlie] Al medir el oscurecimiento temporal de una estrella, Munazza puede estimar todo, desde el tamaño de un exoplaneta hasta su temperatura.

- Hemos descubierto exoplanetas que son similares al Júpiter de nuestro sistema solar, pero muy cerca, por lo que están calientes. Hemos descubierto mundos helados, mundos rocosos e incluso hemos descubierto exoplanetas con atmósferas como la de la Tierra.

- [Charlie] Pero, para Munazza, encontrar exoplanetas no es suficiente. Ella está buscando un gemelo de la Tierra.

- Quiero encontrar un mundo que tenga un océano, casquetes de hielo o incluso vida. Para identificar tal planeta, necesitaríamos buscar señales biológicas o huellas de vida. Creemos que estas podrían ser oxígeno, ozono o metano, dependiendo de lo que veamos en la atmósfera de la Tierra. Pero, quién sabe cuáles podrían ser las señales biológicas en otros planetas, dependiendo de cómo sean las formas de vida.

- [Charlie] Munazza aún no ha encontrado un gemelo de la Tierra, pero ella es optimista.

- [Munazza] Hay miles de planetas allá afuera esperando ser descubiertos, pero están ocultos entre la inmensidad del universo.

- [Charlie] Así que, está buscando más ayuda.

- El mundo necesita más astrónomos para que podamos trabajar juntos colectivamente para entender nuestro lugar en la Tierra y el universo. Mi trabajo es increíble. Como astrónoma, tengo la oportunidad de visitar telescopios en lugares interesantes como desiertos y cimas de montañas, y tengo la oportunidad de explorar el universo. Si estás interesado en convertirte en astrónomo, te sugeriría ser curioso, hacer preguntas, nunca dejar de preguntar y mirar al cielo nocturno.