Transcript (English)

- [Narrator] Researchers have recently discovered a mammal that lived in what is now Belgium. And by sifting through 14,000 teeth, it's clear this meat-eating creature is a distant relative of all cats, and even dogs. It's called Dormaalocyon latouri, after the Belgium village of Dormal, where it was found. The first cats appeared about 30 million years ago in what is now France. How they came to thrive is a surprise.

- This was a very interesting time. You have grasses first becoming abundant on the land and organisms, like herbivores, were starting to evolve and thrive. We take grass for granted today. It's something that is ubiquitous, that we see all the time, but when grass first appeared on our planet, it was actually a game changer. It completely changed ecosystems. Grass really set the stage for a major evolutionary event, especially for mammals.

- [Narrator] Grass is good food for vegetarian animals. They eat more and get bigger, and then they end up being big food for meat eaters. That helps set the stage for the evolution of the big cats we know today.

- The first cats look like cats, and they were great hunters.

- [Narrator] Even millions of years ago, these first cats were developing and perfecting the skills that would help them survive and thrive.

- Now, in most cases, they were solitary, but in cases where perhaps there was more competition or it was at an advantage because maybe there were bigger prey, there were more prey, they became social. They can look and they have binocular vision, so they can tell how far away the prey items are. They have good depth perception. They took advantage of their excellent night vision, and they adapted hunting styles that suited their strengths. They killed their prey by clamping down on their necks and just holding it.

- [Narrator] They may have been small, but those first cats were deadly, and they had millions of years to get bigger and badder. They became skilled at ambushing and chasing down prey across grassy plains, but there have been casualties along the way. Some of those ancestral cats simply did not make it. Among them were an early group of animals known as nimravids, what scientists call false saber-tooth cats.

- They were big and strong, with big, powerful arms and chests.

- [Narrator] They were also frightening, with canine teeth like narrow, sharp swords.

- They looked a lot like cats, but they weren't cats. They evolved separately.

- [Narrator] Then came a group of even larger saber-toothed animals, but they weren't cats either. They lived in Australia and South America, and they were marsupials, closer to kangaroos and wombats than cats.

- The marsupial lion in Australia was more like a killer wombat. It evolved from that group, but it was quite amazing. Relative to its smaller size, it had a greater bite force than lions, tigers, and even hyenas.

- [Narrator] The marsupial lion is believed to have survived until about 30,000 years ago, and it may have hunted the earliest humans down under. No one is really certain what killed off the marsupial lion, but it could be a combination of climate change and competition from humans. The marsupial saber tooth that lived in South America didn't even last as long as their Australian cousins. After millions of years, they faced an invasion of true cats that were better hunters. Three million years ago, it was over for these marsupials,

- So the true cats in North America, they were bigger, they were better at what they did, they were faster hunters. As soon as they crossed that land bridge, those marsupials could not compete. The rules of evolution are the same. If you can eat and you can breed, especially better than the next guy, then you get to stay at the party. If you can't, you don't.

Transcripción (Español)

- [Narrador] Los investigadores han descubierto un mamífero que vivió en lo que ahora es Bélgica. Y al examinar 14,000 dientes, está claro que esta criatura carnívora es un pariente lejano de todos los gatos, e incluso perros. Se llama Dormaalocyon latouri, en honor al pueblo belga de Dormal, donde fue encontrado. Los primeros gatos aparecieron hace unos 30 millones de años en lo que ahora es Francia. Cómo llegaron a prosperar es una sorpresa.

- Este fue un tiempo muy interesante. Primero hubo pastos volviéndose abundantes en la tierra y organismos, como los herbívoros, empezaban a evolucionar y prosperar. Hoy en día damos por sentado el pasto. Es algo que es ubicuo, que vemos todo el tiempo, pero cuando el pasto apareció por primera vez en el planeta, en realidad fue un cambio radical. Cambió completamente los ecosistemas. El pasto preparó el escenario para un gran evento evolutivo, especialmente para los mamíferos.

- [Narrador] La hierba es bueno para animales vegetarianos. Comen más y se hacen más grandes, y luego terminan siendo gran comida para los carnívoros. Eso ayuda a preparar el escenario para la evolución de los grandes felinos que conocemos hoy.

- Los primeros gatos se parecen a los gatos, y eran grandes cazadores.

- [Narrador] Incluso hace millones de años, los primeros gatos estaban desarrollando las habilidades que les ayudarían a sobrevivir y prosperar.

- En la mayoría de los casos, eran solitarios, pero en casos donde quizás había más competencia o era una ventaja porque tal vez había presas más grandes, había más presas, se volvieron sociales. Pueden mirar y tienen visión binocular, determinan qué tan lejos están los elementos de presa. Tienen buena percepción de profundidad. Aprovecharon su excelente visión nocturna, y adaptaron estilos de caza a sus fortalezas. Mataban a sus presas sujetándolas por el cuello y simplemente sosteniéndolas.

- [Narrador] Puede que hayan sido pequeños, pero esos primeros gatos eran mortales, y tuvieron millones de años para hacerse grandes y feroces. Se volvieron expertos en emboscar y perseguir presas a través de llanuras cubiertas de hierba, pero ha habido bajas en el camino. Algunos de esos gatos ancestrales no lo lograron. Entre ellos había un grupo temprano de animales conocidos como nimrávidos: los científicos llaman gatos de dientes de sable falsos.

- Eran grandes y fuertes, con brazos y pechos grandes y poderosos.

- [Narrador] También eran aterradores, con dientes caninos como espadas estrechas y afiladas.

- Se parecían mucho a los gatos, pero no eran gatos. Evolucionaron por separado.

- [Narrador] Luego vino un grupo de animales de dientes de sable aún más grandes, pero tampoco eran gatos. Vivieron en Australia y Sudamérica, y eran marsupiales, más cercanos a los canguros y wombats que a los gatos.

- El león marsupial en Australia era más parecido a un wombat asesino. Evolucionó de ese grupo, pero era bastante sorprendente. En relación con su tamaño más pequeño, tenía una fuerza de mordida mayor que leones, tigres, e incluso hienas.

- [Narrador] Se cree que el león marsupial sobrevivió hasta hace unos 30,000 años, y puede haber cazado a los primeros humanos en Australia. Nadie está realmente seguro de qué mató al león marsupial, pero podría ser una combinación de cambio climático y competencia de los humanos. El dientes de sable marsupial que vivió en Sudamérica ni siquiera duró tanto como sus primos australianos. Luego de millones de años, enfrentaron una invasión de verdaderos felinos que eran mejores cazadores. Hace tres millones de años, se acabó para estos marsupiales,

- Los verdaderos felinos en Norteamérica eran más grandes, eran mejores en lo que hacían, eran cazadores más rápidos. Tan pronto como cruzaron ese puente de tierra, esos marsupiales no pudieron competir. Las reglas de la evolución son las mismas. Si puedes comer y reproducirte, especialmente mejor que el siguiente, entonces puedes quedarte en la fiesta. Si no puedes, no te quedas.